A NOVA Medical School conquistou uma bolsa Proof of Concept do Conselho Europeu de Investigação (ERC), no valor de 150 mil euros, atribuída a um projeto liderado pela investigadora principal, Catarina Homem, que visa gerar neurónios de forma mais eficiente e mais próxima do que ocorre no organismo humano, com potencial impacto na investigação fundamental, na modelação de doenças e, a longo prazo, em aplicações clínicas.
O projeto, designado MetaBoost, consiste numa plataforma inovadora de reprogramação metabólica desenvolvida para melhorar a diferenciação e a maturação de neurónios gerados in vitro. Esta abordagem vem colmatar uma limitação nos protocolos atuais ao induzir, de forma controlada, a transição metabólica da glicólise para a fosforilação oxidativa, um passo-chave no desenvolvimento de neurónios funcionalmente mais maduros.
A tecnologia será traduzida num suplemento universal de meio de cultura, de fácil utilização e compatível com diferentes sistemas experimentais, desde modelos de Drosophila melanogaster (mosca-da-fruta) até células humanas. Ao aumentar a eficiência, a reprodutibilidade e a maturidade funcional dos neurónios gerados in vitro, o MetaBoost tem potencial para impactar significativamente a investigação em neurociência, a descoberta de novos medicamentos e a previsibilidade dos modelos celulares humanos, contribuindo simultaneamente para a redução da dependência de modelos animais, em alinhamento com o princípio dos 3Rs.
Para Catarina Homem, “este projeto representa um exemplo claro de como a investigação fundamental pode evoluir, mesmo que a longo prazo, para uma solução inovadora com aplicação prática.” A investigadora sublinha ainda que “este financiamento valida não só a qualidade científica do trabalho desenvolvido, como demonstra que investir em investigação básica, onde os investigadores têm liberdade para explorar questões fundamentais, é uma das estratégias mais eficazes para potenciar descobertas e tecnologias com relevância prática e comercial”.
A bolsa Proof of Concept permitirá avançar a investigação que, até agora, se focava em estudar o papel do metabolismo na diferenciação neuronal em modelos de mosca-da-fruta, estendendo-a a sistemas celulares humanos. Em paralelo, o projeto iniciará a validação da tecnologia num contexto aplicado, com vista à sua transformação numa solução robusta, útil e transferível para o mercado.
O projeto conta ainda com a participação do investigador Tiago Baptista e com a colaboração estreita do gabinete de Inovação e Criação de Valor da NOVA Medical School, que identificou atempadamente o potencial de inovação desta investigação e apoiará a estratégia de valorização, proteção de resultados e ligação a potenciais utilizadores e parceiros.
As bolsas Proof of Concept do ERC são atribuídas exclusivamente a Investigadores Principais que tenham recebido financiamento ERC anteriormente e têm como objetivo apoiar a valorização, o potencial de inovação comercial e o impacto social dos resultados de investigação financiados pelo Conselho Europeu de Investigação.